「沉香」乃「沉水香」的簡稱，由於所結樹脂比水還重，入水即沉，故名「沉香」。古人將能產生這類香味的木材泛稱為「沉香木」，其實它並非某種樹木的專稱。若以較粗略的分類，將可以產生「沉香」氣味的樹木皆考慮進去，有四科會分泌芳香樹脂的植物常被視為沉香木，包括瑞香科、橄欖科、樟樹科以及大戟科。不過以目前學術界所認定的標準，只有瑞香科中的二屬植物被視為是「沉香木」。
沉香木之分類及屬性
瑞香科(Thymelaeaceae)植物中，有二屬被視為沉香樹，分別是宜裏諾普屬(Gyrinops spp.)以及沉香屬(Aquilaria spp.)。宜裏諾普屬過去歸類於沉香節(Aquilaria sect Gyrinops)，但因其樹、花、果、種子與沉香屬略有差異，在1935年由國際植物學會議決通過為宜裏諾普屬。宜裏諾普屬的相關研究較少，產於蘇門答臘，婆羅洲，菲律賓，以及馬來西亞，以婆羅洲所產最多。品質較優者入水而沉，樹脂凝固時堅硬如角，可能即是中國古籍中所謂的「犀角沉」。
從木材解剖而言，此二屬植物在性質上的差異頗為顯著。宜裏諾普屬木材質地堅重；沉香屬則因有木間韌皮部(Interxylary phloem)，故木材質地極鬆軟，兩者的差異，在解剖後可以肉眼分辨。
沉香木的分佈地
目前沉香屬植物已知的產地大約分佈10處，已被確認正式賦予國際學名者達20多種，未被命名者則不知凡幾。
| 產地 | 該地區原產的沉香屬物種 |
| 中國 | A. sinensis, A. Resinatum |
| 寮國 | A. crassna |
| 柬埔寨 | A. crassna, A. malaccensis |
| 緬甸 | A. malaccensis |
| 泰國 | A. crassna, A. Malaccensis, A. baillonii |
| 越南 | A. crassna, A. banaensae |
| 印尼 | A. beccariana, A. cumingiana, A. Filaria, A. hirta, A. malaccensis, A. microcarpa, A. Moszkowskii. A. Secundana, A.tomentosa, A. Beccariana Tiegh |
| 馬來西亞 | A. bancana, A. hirta, A. malaccensis, A. rostrata |
| 印度 | A. khasiana, A. malaccensis |
三個沉香屬樹種的重要特性
| 樹種 | 菀香樹 | 蜜香樹 | 鷹木香樹 |
| 學名 | A. sinensis | A. crassna | A. malaccensis |
| 俗稱 | 白木香、土沉香木 | 沉香 | 馬來甲沉香、 馬來沉香木 |
| 樹形 | 常綠喬木 | 常綠喬木 | 常綠喬木 |
| 樹高(m) | 40 | 40 | 40 |
| 直徑(cm) | 60 | 60 | 60 |
| 葉形及尺寸 | 卵形、橢圓形或倒卵形。長5-10 cm，寬2-5 cm。先端銳形。葉柄長5 mm。 | 橢圓狀披針形。長8-10 cm，寬3.5-5.5 cm，先端漸尖。葉柄長3 mm。 | 長橢圓狀披針形至長橢圓狀。長7-10 cm，寬3-6 cm，先端尾狀。葉柄長3-6 mm。. |
| 花期(月) | 3-6 | 3-6 | 3-6 |
| 花序及顏色 | 繖形花序呈圓錐狀排列。花黃綠色 | 繖形花序無梗。花黃綠色 | 繖形花序下垂。花黃綠色 |
| 花萼裂片(mm) | 8 | 12-15 | 2-3 |
| 果實 | 蒴果長2-3cm，短尖頭，基部收窄呈柄狀，乾燥時不皺縮，種子1或2枚，基部是長約2cm尾狀附屬體。 | 蒴果倒卵形，長4-5cm，上端似帽狀，長有稀疏纖維，底部較長。 | 蒴果卵形，乾燥時不收縮，平滑無毛。 |
| 原產地及主要分佈 | 中國(包括廣東、 廣西、貴州、雲南 以及海南島) |
寮國、柬埔寨、 泰國、越南 |
馬來西亞、印尼 |